此即为“姜太公钓鱼，愿者上钩”的来源。有人说，姜太公博学多闻，曾为商纣做事。商纣无道，姜太公就离开了。四处游说列国诸侯，未得知遇之君，最终西行归依姬昌。有人说，姜太公乃一处士，隐居海滨。姬昌被囚禁在羑里时，姬昌之臣散宜生、闳夭久闻姜太公之名而召请他。

姜太公也认为“听说姬昌贤德，又一贯尊重关心老年人，何不前往。”此三人为了营救姬昌，寻找美女奇宝，献给纣王，以赎取姬昌。姬昌因此得以被释，返回周国。虽然姜太公归周的传说各异，但大旨都认为他是姬昌、姬发之师。

姬昌从羑里脱身归国后，暗中和姜太公策划如何推行德政以推翻商纣政权，其中很多是用兵的权谋和奇计。姬昌为政清平，尤其在明断虞、芮二国的国土争讼后，被诗人称道为膺受天命。在随后的数年间，姬昌讨伐了西部的犬戎、密须，解除后顾之忧，又讨伐东部的耆国、邘国及崇国，并大规模建设丰邑，为灭商大业做准备。