多数终生营浮游生活，称为永久性浮游生物；少数种类仅于生活史的某个阶段营浮游生活，称为阶段性浮游生物，如许多海洋动物的幼虫；也有些原非浮游生物，在浮游生物中被水流冲荡而出，如某些低等甲壳类的介形类、涟虫类等，称为暂时性浮游生物。

指那些具有发达的运动器官而游泳能力强的动物。包括鱼类、哺乳动物(如鲸、海豚、海豹)、爬行动物(如海蛇、海龟)、软体动物(如乌贼、章鱼)和一些大型虾类(如对虾、龙虾)等，它们的游泳能力、速度和方式也有很大差异。

有些种类能横跨大洋作长距离的洄游，如金枪鱼等；有的游泳很快，如剑鱼每小时速度达70公里以上。海鳗以整个身体弯曲摆动向前游动，乌贼和章鱼则从漏斗口向外喷射水流以推动身体反向运动。它们有时生活在上层水域(如太平洋鲱鱼)，有的生活在中层或底层水域(如小黄鱼、真鲷、牙鲑)。