中国的雕刻文字，最古老的有殷的甲骨文，周的钟鼎文，秦的刻石等，凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称“金石”。玺印即包括在“金石”里。玺印的起源说商代，至今尚无定论。根据遗物和历史记载，至少在春秋战国时已出现，战国时代已普遍使用。

也就是说，印章雕塑在周朝时就有了。传世的古代玺印，多数出于古城废墟、河流和古墓中。有的是战争中战败者流亡时所遗弃，也有在战争中殉职者遗弃在战场上的，而当时的惯例，凡在战场上虏获的印章雕塑必须上交，而官吏迁职、死后也须脱解印绶上交。

起初只是作为商业上交流货物时的凭证。秦始皇统一中国后，印章雕塑范围扩大为证明当权者权益的法物，为当权者掌握，作为统治人民的工具。战国时期，主张合纵的名相苏秦佩戴过六国相印。近几年来，出土的文物又把印章雕塑的历史向前推进了数百年。