由于奖杯多为杯状，也因此而得名，但也有些其他的奖励品不是采用杯状的，它们可能采用盘状、人像、雕塑或其他的形状。中国奖杯的历史早在公元前3000多年的中国殷周时代，随着射箭运动的盛行，已出现锦标。《周礼》载有个叫刀常的官员，曾以一面挂在竹竿头上用壕牛尾巴和彩色羽毛制成悬挂于百步之外的银制酒杯，射中者即以酒杯为奖。

至隋唐友以锦缎做的旗作为奖励优胜者的纪念品，称之为“锦标”。9世纪唐玄宗时，围棋比赛的优胜者奖以盖金花碗。宋朝时盛行的赛龙舟比赛，也以银碗为奖。方法是将银碗悬在终点的标杆上，先到者即获银碗，称之为“夺标”。